Chaque soir, un train de nuit en Thaïlande quitte Bangkok vers Chiang Mai, Nong Khai, Ubon Ratchathani ou Surat Thani, porte des îles du golfe. Une couchette remplace alors une nuit d'hôtel et une journée de transport : encore faut-il réserver tôt, choisir sa classe et viser la bonne place dans le wagon.
Quelles lignes de train de nuit partent de Bangkok ?
Le réseau de la State Railway of Thailand (SRT) rayonne depuis la capitale en trois grandes directions servies la nuit : le nord, le nord-est et le sud. La ligne de l'est, vers la frontière cambodgienne, ne compte que des trains de jour. Sur chaque ligne principale, plusieurs départs s'étalent en fin d'après-midi et en soirée, avec une arrivée au petit matin. Chaque direction du réseau ferroviaire de la Thaïlande a ses horaires propres, consultables sur le site de la SRT, et la ligne du sud mène jusqu'à la frontière malaisienne.
La ligne du nord, vers Chiang Mai
La ligne du nord dessert Ayutthaya, l'ancienne capitale du royaume, puis Phitsanulok et Lampang avant Chiang Mai. Le trajet en train Bangkok-Chiang Mai dure une douzaine d'heures. C'est la liaison la plus demandée par les touristes, et le Special Express de nuit y circule avec des voitures récentes et climatisées.
Le nord-est, vers Nong Khai et Ubon Ratchathani
Le nord-est se divise après Nakhon Ratchasima (Korat). Une branche monte vers Udon Thani et Nong Khai, sur le Mékong, d'où l'on passe au Laos ; l'autre file à l'est jusqu'à Ubon Ratchathani, base pour visiter l'Isan et ses temples khmers. Ces deux trajets restent moins fréquentés que celui de Chiang Mai.
Le sud, vers Surat Thani, Hat Yai et la Malaisie
La ligne du sud longe le golfe par Nakhon Pathom et la gare de Hua Hin, station balnéaire royale, puis atteint Surat Thani, Nakhon Si Thammarat, Hat Yai et Padang Besar, point de passage vers la Malaisie. C'est la ligne des îles, et souvent l'itinéraire le plus long du réseau.
Krung Thep Aphiwat ou Hua Lamphong : de quelle gare partir ?
Les trains de nuit au départ de Bangkok partent de Krung Thep Aphiwat, la grande gare centrale de Bang Sue, au nord de la ville. La SRT y a transféré ses trains longue distance en janvier 2023. La gare de Hua Lamphong, l'ancienne gare de Krung Thep au cœur de la ville, accueille encore des trains ordinaires et omnibus, mais plus les express de nuit.
Ce changement piège encore des voyageurs qui suivent un vieux guide de voyage ou un blog jamais mis à jour. Krung Thep Aphiwat se rejoint par le métro MRT (station Bang Sue) ou la ligne rouge du SRT, et le trajet en taxi depuis Sukhumvit ou Silom prend du temps aux heures de pointe : mieux vaut arriver une heure avant le départ. Le nom de la gare figure sur le billet ; c'est l'info à vérifier en premier.
Pour rester joignable et suivre son train sur une carte, une carte eSIM achetée avant le départ évite de chercher une boutique d'opérateur en arrivant à la gare.
1re classe, seconde classe ou siège : comparer les wagons
Un train de nuit thaïlandais assemble plusieurs types de voitures, et la classe choisie décide de la qualité de la nuit bien plus que la ligne. Trois niveaux coexistent sur les grands axes : la 1re classe en cabine fermée, la seconde classe couchette en voiture ouverte, et la troisième classe assise, la solution la plus économique.
| Classe | Installation | Intimité | Niveau de prix |
|---|---|---|---|
| 1re classe | Cabine de deux lits superposés, porte qui ferme, lavabo | Forte | Le plus élevé |
| Seconde classe climatisée | Lits dans l'axe du wagon, rideau, draps fournis | Moyenne | Intermédiaire |
| Seconde classe ventilée | Mêmes lits, fenêtres ouvertes, ventilateurs | Moyenne | Modéré |
| Troisième classe | Banquettes assises, sans lit | Faible | Le plus bas |
Le prix varie aussi selon le type de train : un Special Express coûte plus qu'un Express, lui-même plus cher qu'un train Rapide, plus lent et plus souvent arrêté. Sur la ligne du nord, le train Rapide met plusieurs heures de plus que l'express pour rejoindre Chiang Mai.
Couchette du haut ou couchette du bas ?
En seconde classe, la couchette basse se vend plus cher que la haute, et elle le mérite. Plus large, elle profite de la fenêtre et l'on y descend sans échelle en pleine nuit. La couchette du haut, sous l'éclairage du plafond qui reste allumé, offre moins de place pour le sac.
Le soir, un employé transforme les banquettes face à face en lits, pose les draps et tire les rideaux. Le matin, il replie le tout bien avant l'arrivée : prévoir un réveil plus tôt que prévu. Les wagons climatisés sont froids la nuit, d'où l'intérêt d'une couche de vêtements en plus. Sur certains Special Express, un wagon réservé aux femmes et aux enfants rassure les voyageuses seules.
Comment réserver un billet de train de nuit en Thaïlande ?
La réservation d'un billet de train de nuit en Thaïlande se fait sur le site officiel de la SRT (D-Ticket), au guichet des gares ou auprès d'une agence comme 12Go Asia. Sur le site de la compagnie ferroviaire, il faut créer un compte et saisir son numéro de passeport ; le billet électronique se montre ensuite avec ce passeport au contrôleur.
- Choisir la gare de départ, la destination et la date, puis le numéro du train.
- Sélectionner la classe et la place : le plan du wagon distingue lits hauts et lits bas.
- Payer en ligne et télécharger le billet, à garder hors connexion.
Les agences et les hôtels revendent les mêmes places avec une commission, et ajoutent parfois un transfert vers la gare. En haute saison, d'octobre à mars, et pendant les fêtes thaïlandaises comme Songkran en avril, les couchettes basses du Special Express pour Chiang Mai partent vite : réserver dès l'ouverture des ventes reste la meilleure garantie. Hors saison, un achat au guichet la veille suffit souvent. Une réservation au guichet demande aussi le passeport, et la réservation en ligne affiche les places encore libres voiture par voiture.
Surat Thani, porte de Koh Samui et Koh Tao
Surat Thani ne voit pas arriver le train en ville : la gare se trouve à Phun Phin, à une quinzaine de kilomètres du centre. Les voyageurs à destination de Koh Samui, Koh Phangan ou Koh Tao y prennent un bus jusqu'aux embarcadères de Donsak ou de Surat Thani, puis le ferry ou le bateau rapide.
Des billets combinés train, bus et bateau existent chez les compagnies maritimes et sur les plateformes de vente. Ils simplifient la correspondance au petit matin, quand les locaux et les rabatteurs se pressent à la sortie de la gare. Le train de nuit de Bangkok arrive tôt, ce qui laisse le temps d'attraper un bateau du matin et de rejoindre l'île avant midi.
Pour Koh Tao, une option plus directe consiste à descendre à Chumphon, quelques heures avant Surat Thani : depuis Chumphon, un ferry rapide gagne l'île dans la matinée. Sur la côte du golfe, la saison des pluies tombe surtout d'octobre à décembre, à contre-courant du reste de la Thaïlande, ce qui compte au moment de fixer la date du voyage.
Pour la suite, les pistes pour se loger pas cher en voyage aident à trouver une chambre sur l'île sans réserver des semaines à l'avance, en dehors des pleines lunes de Koh Phangan. Un circuit qui enchaîne Vietnam, Cambodge et Thaïlande peut aussi finir par ces îles avant un vol retour depuis Bangkok ou Koh Samui.
Une nuit à bord : repas, sécurité et petits conforts
Le train de nuit thaïlandais propose un wagon restaurant sur les grandes lignes, et des vendeurs passent dans les voitures pour prendre les commandes de repas. La vente d'alcool à bord est interdite depuis 2014. Beaucoup de voyageurs achètent fruits et plats chez les marchands locaux de la gare avant de monter.
Les toilettes, à l'occidentale ou à la turque selon le wagon, et les lavabos se situent en bout de voiture. Garder passeport, téléphone et argent avec soi dans la couchette, rideau fermé, suffit à dormir tranquille. Bouchons d'oreilles et masque de nuit atténuent les arrêts en gare et les annonces. Pour qui craint les longs trajets assis, les conseils pour survivre à un long vol s'appliquent bien à une nuit en troisième classe.
Voyager en train reste en Asie du Sud-Est un moyen de transport lent mais reposant : on dort, on économise une nuit d'hébergement et on se réveille dans une autre région du pays.
Prix, durée et retards des trains thaïlandais
Qu'est-ce qui fait varier le prix d'un train de nuit ?
Le prix d'un train de nuit dépend du type de train (Special Express, Express ou Rapide), de la classe, de la climatisation et de la place choisie : la couchette basse coûte plus que la haute, la cabine de 1re classe le plus. La distance joue aussi, Hat Yai coûtant plus que Hua Hin.
Combien de temps dure le trajet vers le sud ?
Le trajet de Bangkok à Surat Thani prend en général entre neuf et douze heures selon le train. Les retards d'une heure ou deux restent fréquents sur la ligne du sud, à voie unique sur de longues sections.
Faut-il prendre le train de nuit plutôt que l'avion ?
L'avion relie Bangkok à Chiang Mai en un peu plus d'une heure, mais le train de nuit évite une nuit d'hôtel et les allers-retours vers l'aéroport. Pour un voyage sans contrainte d'horaire, il reste la solution la plus agréable des deux.
